Mùa giải WNBA đã bắt đầu từ tuần trước, nhưng một số cầu thủ sẽ không nhận được lương vì quyết định không tham gia thi đấu.

Cầu thủ bóng rổ Kyrie Irving đã cam kết thành lập quỹ trị giá 1,5 triệu đô la Mỹ (tương đương 1,1 triệu bảng Anh) nhằm hỗ trợ các vận động viên nữ đã chọn không tham gia mùa giải Women's National Basketball Association (WNBA) vì lý do sức khỏe hoặc cam kết tham gia các hoạt động đấu tranh cho công bằng xã hội.

Mùa giải WNBA đã bắt đầu vào thứ Bảy tuần trước, nhưng một số vận động viên quyết định không tham gia thi đấu. Quy định của giải chỉ trả lương cho những người không thi đấu nếu họ có các bệnh lý từ trước làm tăng nguy cơ nhiễm coronavirus. Những người không có lý do sức khỏe hợp lệ sẽ mất lương khi quyết định không chơi.

Ngoài những lo ngại về dịch bệnh, nhiều vận động viên, trong đó có nhà vô địch hiện tại Natasha Cloud, đã quyết định dành thời gian cho cuộc chiến chống bất bình đẳng chủng tộc trong mùa giải này. Quyết định này được khơi nguồn từ cái chết của Breonna Taylor và George Floyd dưới tay cảnh sát, dẫn đến các cuộc biểu tình Black Lives Matter vẫn đang diễn ra trên khắp các thành phố tại Mỹ.

Việc các vận động viên này không thi đấu đồng nghĩa họ sẽ không nhận lương từ giải đấu, nhưng hậu vệ của đội Brooklyn Nets, Kyrie Irving, đã liên hệ với Natasha Cloud để tìm hiểu cách mình có thể giúp đỡ. Kết quả là quỹ hỗ trợ này được thành lập, thuộc sáng kiến KAI Empowerment Initiative mà Irving, 28 tuổi, vừa ra mắt hôm thứ Hai, và các vận động viên sẽ có thể đăng ký nhận hỗ trợ từ quỹ.

Irving cho biết trong một tuyên bố:
“Dù một người quyết định đấu tranh cho công bằng xã hội, chơi bóng rổ, tập trung vào sức khỏe thể chất hoặc tinh thần, hay đơn giản là kết nối với gia đình, sáng kiến này hy vọng sẽ hỗ trợ các ưu tiên và quyết định của họ.
Tôi đã kết nối với một số vận động viên WNBA đã quyết định thi đấu và cả những người không thi đấu. Qua những cuộc trò chuyện này, tôi hiểu được những thách thức và cơ hội mà họ đối mặt cũng như tác động của quyết định đó đến cuộc sống, gia đình và sức khỏe tổng thể của họ. Nền tảng này được tạo ra để hỗ trợ tất cả các vận động viên WNBA, hy vọng giúp giảm bớt một phần gánh nặng tài chính trong những thời điểm khó khăn này.”

Tin tức này đến sau làn sóng ủng hộ công khai dành cho WNBA trong ngày khai mạc từ các cầu thủ NBA. Nhiều cầu thủ nam nổi tiếng, trong đó có LeBron James, đã mặc áo hoodie màu cam của WNBA trong các buổi tập công khai, trước khi mùa giải NBA của họ bắt đầu vào tháng tới. Tay vợt số 1 thế giới Naomi Osaka cũng mặc chiếc áo này trong một bài đăng trên mạng xã hội.

Cuối tuần qua, lượng người xem WNBA tăng 20% so với năm 2019, với trận đấu giữa Los Angeles Sparks và Phoenix Mercury thu hút trung bình 540.000 người xem — con số cao nhất cho một trận mở màn kể từ năm 2012. Điều này đã thúc đẩy ESPN quyết định phát sóng thêm 13 trận trong mùa giải này, nâng tổng số trận phát sóng lên 37 trận trên kênh chính thức của họ.