Giải đấu sẽ trở lại vào thứ Bảy tới với kế hoạch thi đấu kéo dài tám tuần, tất cả các trận sẽ diễn ra trong khu vực cách ly (bubble) tại Học viện IMG.

Khi các đội WNBA bước ra sân trong ngày khai mạc giải đấu vào thứ Bảy, các cầu thủ sẽ mặc áo đấu có tên Breonna Taylor được in phía sau lưng.

Mục đích là để tưởng nhớ cô gái 26 tuổi này, người đã bị các cảnh sát mặc thường phục ở Louisville bắn tám phát đạn và thiệt mạng tại nhà mình vào ngày 13 tháng 3. Cho đến nay, không một sĩ quan cảnh sát nào bị truy tố. Taylor là một trong nhiều phụ nữ da đen, tất cả đều bị giết trong các vụ tấn công được cho là có động cơ phân biệt chủng tộc hoặc hành vi bạo lực của cảnh sát, những người sẽ được vinh danh trong ngày khai mạc mùa giải WNBA và cả những tuần sau đó.

Trong suốt tám tuần thi đấu dự kiến diễn ra tại khu cách ly IMG Academy – hay còn gọi là ‘wubble’ – ở Florida, các cầu thủ sẽ mặc áo tập có in các khẩu hiệu “Black Lives Matter” (Mạng sống người da đen cũng quan trọng) và “Say Her Name” (Hãy nhắc tên cô ấy).

Với Kristine Anigwe, cầu thủ vừa bước vào năm thứ hai chơi cho đội Los Angeles Sparks và cũng là đại diện cho tuyển Anh, thì những gì xảy ra trên sân giờ đây mang một ý nghĩa và vai trò khác biệt trong bối cảnh hiện tại.

“Hiện tại, chúng tôi có tên Breonna Taylor ở phía sau áo đấu – điều đó còn lớn hơn cả bản thân chúng tôi,” cô nói qua điện thoại khi đang cách ly cùng đội ở Florida trước khi mùa giải bắt đầu. “Mùa giải này không chỉ là về ai sẽ vô địch, mà là về việc đấu tranh cho một mục tiêu lớn hơn. Có một giải đấu thể thao mà lên tiếng về những gì đang diễn ra trên thế giới lúc này là điều rất quan trọng.”

Những cái tên và khẩu hiệu trên áo đấu không phải là những cử chỉ hình thức – đó không phải là phong cách của các cầu thủ này.

Năm 2016, sau cái chết của Alton Sterling và Philando Castile – hai người đàn ông da đen bị cảnh sát sát hại, một số cầu thủ WNBA đã mặc áo tập có in các khẩu hiệu “Black Lives Matter,” “Change Starts With Us” (Thay đổi bắt đầu từ chúng ta), “Justice and Accountability” (Công lý và Trách nhiệm), cùng tên của hai người đàn ông đó. Khi đó, họ bị giải đấu phạt tiền, nhưng ủy viên mới Cathy Engelbert hiện đang ủng hộ họ.

Bộ trang phục BLM (Black Lives Matter) là một động thái gây chú ý bên cạnh nhiều bước tiến quan trọng khác mà giải đấu thực hiện, trong đó có việc tuyên bố dành toàn bộ mùa giải năm nay để đấu tranh cho công bằng xã hội. WNBA đã khởi động “The Justice Movement” (Phong trào Công lý) cùng với Hội đồng Công bằng Xã hội của Hiệp hội cầu thủ, nhằm vận động cho tiến bộ trong các vấn đề như chủng tộc, quyền bầu cử và quyền lợi LGBTQ trong các cộng đồng địa phương.

“Tôi biết ở Anh thì có hơi khác – họ có một khoảnh khắc mà mọi người cùng nhau đứng lên ủng hộ công bằng xã hội [vào tháng trước], nhưng giờ thì sự quan tâm đã giảm dần và bị quên lãng. Nhưng ở WNBA thì điều đó không xảy ra,” Anigwe, 23 tuổi, nói về sự duy trì đà phong trào. “Việc giữ cho chủ đề này luôn quan trọng trong năm nay, trở thành một phần trong văn hóa của chúng tôi là điều vô cùng ý nghĩa. Tôi nghĩ đó là điều giải phóng trong WNBA, vì những vấn đề như vậy sẽ không bị đẩy xuống dưới thảm. Chúng sẽ tiếp tục được nhấn mạnh cho đến khi có sự thay đổi thực sự.”

Các buổi họp báo tiền mùa giải đã đưa cuộc chiến chống phân biệt chủng tộc lên hàng đầu. Một số ngôi sao thậm chí đã chọn không tham gia mùa giải để tập trung vào sứ mệnh của họ, trong đó có Natasha Cloud của đội đương kim vô địch Washington Mystics.

“Có rất nhiều yếu tố dẫn đến quyết định này, nhưng lớn nhất là tôi không chỉ là một vận động viên,” cô viết trong một tuyên bố hồi tháng trước. “Tôi có trách nhiệm với bản thân, cộng đồng và tương lai các con tôi để chiến đấu cho một điều lớn hơn chính tôi và bóng rổ. Thay vào đó, tôi sẽ tiếp tục đấu tranh cho cải cách xã hội, vì cho đến khi mạng sống người da đen được tôn trọng, thì mạng sống của tất cả mọi người cũng không thể được coi trọng.”

Hai cầu thủ của Atlanta Dream, Renee Montgomery và Tiffany Hayes, đã cùng cô ưu tiên công việc đấu tranh công bằng xã hội thay vì thi đấu cho đội bóng đồng sở hữu bởi Thượng nghị sĩ Kelly Loeffler – người công khai phản đối sự ủng hộ của giải đấu dành cho phong trào Black Lives Matter.

Giải WNBA sẽ trở lại thi đấu vào thứ Bảy.

Họ đang tiếp bước theo dấu chân của cựu MVP (Cầu thủ giá trị nhất) của giải đấu – Maya Moore, người đã tự nguyện rút khỏi hai mùa giải ở đỉnh cao sự nghiệp của mình – bao gồm cả năm nay – để tiếp tục chiến dịch kêu gọi trả tự do cho một người đàn ông Mỹ gốc Phi bị kết án oan, John Irons. Đầu tháng này, ông Irons đã được thả sau hơn 20 năm ngồi tù, và Moore đã có mặt ngay trước cổng nhà tù để ôm chầm lấy ông trong giây phút tự do.

WNBA và các ngôi sao của giải đấu không hề tham gia chỉ để làm màu hay theo phong trào trên mạng xã hội. Đây là vấn đề mang tính cá nhân sâu sắc với họ – một phần không thể tách rời của giải đấu vốn đã mang tinh thần đấu tranh vì bình đẳng trong ADN, là giải thể thao nữ chuyên nghiệp lâu đời nhất tại Mỹ và đã giành được những hợp đồng mang tính lịch sử cho thể thao nữ hồi đầu năm nay.

“Chúng tôi là một giải đấu mà phần lớn vận động viên là người thiểu số, và chúng tôi luôn cảm thấy mình đang phải đấu tranh cho sự bình đẳng,” Anigwe chia sẻ. “Là một phần của giải đấu nữ vào thời điểm hiện tại, trong bối cảnh xã hội như thế này, điều quan trọng là chúng tôi phải nâng đỡ lẫn nhau. Việc chúng tôi mang tên Breonna Taylor trên lưng áo là một cách cho thấy rằng cuộc chiến này chưa kết thúc – và nó chỉ kết thúc khi công lý được thực thi.”

Tổng thống Hoa Kỳ Donald J. Trump cùng Thượng nghị sĩ Cộng hòa Kelly Loeffler.