Tay golf số 2 thế giới có khoảnh khắc ngộ ra với gậy sắt ngắn sau khi mê mẩn công nghệ mới tại sân golf thuộc sở hữu của Michael Jordan

Số phận và Michael Jordan rõ ràng có thể được xem là một cặp đôi đáng gờm, và Rory McIlroy đang hy vọng rằng sự kết hợp này đã giúp anh khám phá ra bí quyết để cuối cùng giành chiến thắng tại Augusta. Chìa khóa có thể nằm gọn trong một vật có đường kính ít nhất 1,680 inch và trọng lượng không quá 1,62 ounce.

Việc thay đổi bóng có thể chính là câu trả lời cho tay golf số 2 thế giới khi anh thử lần thứ 11 để trở thành tay golf thứ sáu trong lịch sử hoàn tất Grand Slam sự nghiệp. Tất nhiên, các golfer chuyên nghiệp thường xuyên thay đổi thiết bị và thử nghiệm với túi gậy của họ, nhưng có điều gì đó đặc biệt trong cách McIlroy tình cờ phát hiện ra quả bóng thay thế này – điều có thể mang tính bước ngoặt, nếu không muốn nói là định hình cả sự nghiệp.

McIlroy kể lại cuộc gặp tình cờ và quyết định chuyển sang dùng loại bóng vốn hiếm khi xuất hiện tại PGA Tour, ngoại trừ Rickie Fowler là một trong số ít người dùng phiên bản tiêu chuẩn. “Tôi đang chơi vui tại Grove XXIII (sân golf thuộc sở hữu của Michael Jordan) vào cuối tháng Một, và có vài quả bóng TP5 nằm trên bãi tập. Tôi bắt đầu thử vài cú chip,” anh nói.

“Tôi vẫn dùng mẫu TP5X trước đó, nhưng tôi rất thích cảm giác của quả bóng mới này. Tôi thích cách nó phản ứng quanh green và khi tôi bắt đầu thực hiện những cú đánh từ 60 đến 70 yard, bóng bay thấp hơn nhưng xoáy nhiều hơn.”

Đó là một khoảnh khắc "eureka", đặc biệt khi McIlroy phát hiện rằng dù bóng mềm hơn, anh không hề mất khoảng cách khi phát bóng. Anh dùng quả bóng mới này ngay tuần sau tại giải AT&T Pro-Am ở Pebble Beach – và đã giành chiến thắng. Khả năng đánh tiếp cận từ khoảng cách 150 yard trở lại, vốn là điểm yếu rõ rệt của anh trước đây, đã cải thiện đáng kể, và các chuyên gia ngay lập tức chú ý.

Sau một chiến thắng nữa tại Players Championship, giả thuyết thú vị rằng quả bóng mới có thể là câu trả lời đang ngày càng được củng cố. Trong trận playoff với JJ Spaun, McIlroy thực hiện cú phát bóng tại hố 17 nổi tiếng trong gió lớn – một cú "knock-down" bằng gậy số 9, giảm 30–40 yard bằng cách rút ngắn backswing. Dù bóng chỉ dừng cách cờ 30 feet – không phải cú đánh nổi bật – nhưng đó lại là cú đánh quyết định chiến thắng. Anh lặp lại kỹ thuật đó ở hố 18 và nói với caddie Harry: “Cú đánh nhỏ này sẽ đưa chúng ta đi xa.” Xa đến mức chiếc Áo Xanh tại Magnolia Lane? Hoàn toàn khả thi.

“Việc Rory chuyển sang dùng bóng mềm hơn thực sự khiến chúng tôi có thêm hy vọng rằng anh ấy sẽ thành công tại Masters năm nay,” Brandel Chamblee – cựu golfer và hiện là nhà phân tích của Golf Channel – nhận xét. “Nó buộc anh ấy phải áp sát bóng hơn, phải kiểm soát nhiều hơn. Paul McGinley đã nói nhiều về điều này tại Players. Sau khi phỏng vấn, Rory cũng nói chuyện với ba chúng tôi về điều đó.”

“Tôi cũng nói chuyện với Curt Byrum – một cựu vô địch khác – người theo dõi nhóm của Rory tại Houston Open hai tuần trước, và ông ấy bảo: ‘Cậu ấy đang đè bóng xuống, kiểm soát cú đánh wedge’. Đó là cú đánh rất cần thiết tại Augusta. Bạn phải biết cách giữ bóng thấp, xoáy mạnh, cắt nhẹ từ các lie lệch hướng, và tránh cú phát lệch trái đã ám ảnh anh ấy. Về mặt phong độ, Rory chưa bao giờ đến với Masters trong trạng thái tốt hơn.”

“Anh ấy tài năng đến mức có thể làm bất cứ điều gì với quả bóng golf”
Pete Cowen đồng tình một phần với Chamblee nhưng không hoàn toàn. Vị HLV người Yorkshire, người được McIlroy mời về bốn năm trước để cải thiện kỹ thuật với gậy sắt loft cao, nhớ lại:

“Điều với Rory là – cậu ấy quá tài năng, có thể làm mọi thứ với bóng golf,” Cowen nói với Telegraph Sport. “Tôi nhớ lần đầu gặp cậu ấy khi mới 13 tuổi. Tôi làm cố vấn cho đội tuyển nghiệp dư Ireland và họ bảo tôi hãy xem thằng nhóc thần đồng này. Nó có mọi thứ, nhưng không thể thực hiện cú đánh cát mềm, cao, một nảy rồi dừng lại ngay – kiểu bang, dừng!

“Nó thử hết lần này đến lần khác trước mặt tôi mà không được. Nó tức giận lắm và nói: ‘Lần sau chú gặp cháu, cháu sẽ làm được’. Tôi nghĩ ‘ừ thì, 2 tuần nữa chú quay lại mà làm được thì lạ lắm đấy’. Vậy mà tôi quay lại, Rory hét lên: ‘Pete, Pete… xem cháu làm này!’ Nó đã làm được hoàn hảo. Mới cao khoảng 1m57 thôi mà đánh đẹp tuyệt vời. Không thể tin nổi. Nó có thể làm mọi thứ.”

McIlroy mời huấn luyện viên swing Pete Cowen cách đây bốn năm để khắc phục vấn đề với các gậy sắt có độ loft cao

Vậy tại sao nhiều cú đánh tiếp cận của anh ấy lại thất bại thảm hại đến vậy?
“Vấn đề nằm ở khả năng kiểm soát khoảng cách với gậy wedge và gậy số 8 của anh ấy,” Cowen nói. “Điều đó thật khó hiểu, vì anh ấy hoàn toàn làm được trên sân tập. Bất kỳ cú đánh nào tôi yêu cầu, anh ấy đều thực hiện được và đúng khoảng cách. Những cú đánh thấp (knocked-down shots) cũng không khó với anh ấy. Nhưng rồi anh ấy bước ra sân và thậm chí không cố gắng đánh những cú như thế, dù rõ ràng đó là điều cần thiết. Tôi đã hỏi Harry về chuyện này và cậu ấy nói: ‘Tôi nghĩ đơn giản là anh ấy không thấy thoải mái khi đánh kiểu đó.’”

“Điều hình ảnh mà Rory thích nhìn thấy đến từ cú phát bóng bằng driver, với quỹ đạo cao, bay trong một 'khung cửa sổ' nhất định. Anh ấy muốn nhìn thấy những cú đánh bằng wedge cũng đi theo quỹ đạo tương tự, cùng một ‘khung cửa sổ’ đó, nhưng như thế lại quá cao với những cú đánh cần kiểm soát – lẽ ra nó chỉ nên bay cao khoảng 90 feet, thay vì 125 feet. Đó là vấn đề tâm lý, và có thể việc thay đổi quả bóng là điều duy nhất anh ấy cần.”

“Tôi nghi ngờ việc đó tạo ra khác biệt thật sự lớn, nhưng nếu anh ấy tin rằng nó có hiệu quả, thì đó mới là điều quan trọng. Có thể đó chính là mảnh ghép còn thiếu trong bức tranh tổng thể, mặc dù rõ ràng là anh ấy vẫn mang theo vết sẹo tinh thần từ các kỳ Masters trước. Nhưng lần này, anh ấy có lẽ cảm thấy mình được trang bị tốt hơn bao giờ hết, vì anh ấy tin rằng mình đã kiểm soát được khoảng cách trong các cú tiếp cận, và sự tự tin đó có thể tạo nên sự khác biệt lớn.”

Cowen nói từ cuối cùng đó – “major” (ám chỉ giải major) – với một cái nháy mắt. Người huấn luyện kỳ cựu này không hề mất đi sự sắc sảo. Đây có thể là một giai đoạn hoàn toàn mới cho cựu học trò của ông.