Độc quyền: Nhà vô địch sáu giải major hy vọng golfer Bắc Ireland có thể vượt qua nỗi ám ảnh tại Masters – và tiết lộ lý do anh không ưa LIV hay TGL

Nick Faldo chụp cùng Rory McIlroy năm 2004 sau khi anh vô địch giải U15 tại Surrey. Faldo cho rằng golfer Bắc Ireland bước vào Masters với tư cách người chơi hay nhất thế giới

“Dù Rory McIlroy có ra sao tại Augusta tuần này – liệu anh có thể chạm tới chén thánh và hoàn tất bộ Grand Slam sự nghiệp, phá bỏ lời nguyền major đã đeo bám suốt một thập kỷ, hay lại tiếp tục gục ngã giữa rừng hoa trà – thì hàng triệu người trong chúng ta vẫn sẽ dõi theo từng bước tiến của anh.”

Đó là bởi, bất chấp những người chê bai môn golf luôn cho rằng bộ môn này cứng nhắc và nhàm chán, thì không gì có thể thay thế được 72 hố của một giải major đích thực.

Ít nhất, đó là quan điểm của Sir Nick Faldo. “Với tôi, đây là bài kiểm tra thể chất và tinh thần tối thượng,” Faldo chia sẻ. “Liệu lối chơi của bạn có thể trụ vững dưới áp lực ấy không? Tôi vẫn bị cuốn hút như ngày nào. Trong golf major, đặc biệt là ở Augusta, bạn không cần phải đánh hỏng mới mất tự tin – chỉ một chút lơ là là đủ.”

Faldo hiểu điều đó hơn ai hết. Giờ đã 67 tuổi, gần 30 năm đã trôi qua kể từ khi ông giành danh hiệu major thứ sáu – chiến thắng lội ngược dòng huyền thoại trước Greg Norman tại Masters 1996. Năm đó, Norman dẫn trước tới sáu gậy trong ngày cuối cùng, nhưng bị Faldo bắt kịp và vượt qua. Norman chưa từng vô địch tại Augusta sau đó.

Faldo từng nổi tiếng là người có tinh thần thép. Ông miêu tả niềm tin vào bản thân là “cây gậy số 15 tốt nhất trong túi đồ của bất kỳ golfer nào”. Khi ông giành chức vô địch The Open đầu tiên tại Muirfield năm 1987, ông nhớ mình đã đi ngang bảng điểm hôm thứ Tư và thấy tên mình đứng đầu. “Tôi nghĩ: ‘Tôi xử lý được việc này’. Và sáng thứ Hai tuần sau, tôi đã biết mình sẽ cầm chiếc cúp và trả lời phỏng vấn trên BBC. Đó là một phần trong quá trình hình dung thành công của tôi.”

Faldo ăn mừng chiến thắng tại The Open ở Muirfield năm 1987 – thành công ông đã hình dung trước đó vài ngày

Faldo không chắc McIlroy còn giữ được niềm tin vào chính mình. Ông thậm chí không chắc McIlroy có tự tin vào bản thân hay không.

Tay golf người Bắc Ireland đã giành được hai chiến thắng trên PGA Tour trong năm nay. Anh rõ ràng đang thi đấu rất tốt. “Về thể chất và kỹ thuật, cậu ấy đang ở phong độ tuyệt vời,” Faldo nói. “Bây giờ vấn đề chỉ còn là tinh thần, đúng không? Đó là cuộc chiến với quá khứ. Như chúng ta biết, đã 11 năm rồi [kể từ danh hiệu major gần nhất của McIlroy – US PGA]. Vậy cậu ấy sẽ đối mặt với điều đó ra sao? Chúng ta không biết. Đó hoàn toàn là vấn đề nội tâm. Cậu ấy sẽ làm gì? Có thể quay lại quá khứ không? Hay bắt đầu lại từ đầu?

“Cốt lõi là: cậu ấy là tay golf hay nhất thế giới, nên nếu có thể cứ tự nhắc điều đó với bản thân... nhưng rõ ràng cậu ấy đã mang quá nhiều vết thương tinh thần.”

“Chúng ta đang chơi một môn thể thao điên rồ, mong manh đến khó tin. Rory chơi quá hay ở Pinehurst [tại US Open mùa hè năm ngoái], rồi lại bỏ lỡ cú gạt hai feet ở hố 16 trong vòng đấu cuối, và điều đó làm rối tung tâm trí – không chỉ của cậu ấy mà cả của chúng ta! Thật khó tin khi chỉ một điều nhỏ như vậy lại khiến bạn trở nên mong manh đến thế. Trong môn này, bạn chỉ giỏi bằng chính điểm yếu nhất của mình. Nhưng đó chính là điều khiến nó hấp dẫn. Đó là lý do tôi yêu golf.”

Đó cũng là lý do Faldo vẫn miễn nhiễm trước sự hấp dẫn của LIV Golf hay TGL – giải golf trong nhà được Tiger Woods và McIlroy ra mắt trong năm nay. TGL có sáu đội, mỗi đội ba tuyển thủ PGA Tour, thi đấu đối đầu theo thể thức 15 hố trên một màn hình ảo khổng lồ và green nhân tạo có thể điều chỉnh được. Faldo thừa nhận ông chưa từng xem trực tiếp trận nào.

“Tôi thấy vài đoạn nổi bật trên TikTok và nghĩ, ‘Nếu đó là phần hay nhất thì…’” ông nói. “Bạn biết đấy, vấn đề là… golf là một trò chơi tuyệt vời, đúng không? Nó là một trò chơi xuất sắc. Nhưng golf vẫn là golf, và ai cũng biết nó là gì. Vậy mà bỗng nhiên người ta cố tái định nghĩa nó như một cái gì khác. Nhưng nó không phải thế.

“Golf hấp dẫn vì chúng ta biết bạn phải trải qua những gì – cả về thể chất lẫn tinh thần – để đạt được thành công. Nhưng thế giới hiện đại lại muốn những khoảnh khắc nổi bật tức thời, những điều ăn liền… mà golf thì không phải là vậy. Chúng ta biết golf là gì, và chính điều đó khiến chúng ta say mê. Không thể tái định nghĩa được.”

McIlroy và Tiger Woods chia sẻ suy nghĩ của họ tại sự kiện golf TGL ở Palm Beach, một sáng kiến mà Faldo không phải là người hâm mộ

Faldo nhấn mạnh rằng ông không phản đối các định dạng chơi golf khác. Như các kênh golf trên YouTube đang nở rộ hiện nay – với Rick Shiels, Grant Horvat hay thậm chí Bryson DeChambeau thu hút hàng triệu người theo dõi – chúng đã mang đến những người hâm mộ mới cho môn thể thao này.

Chỉ là, theo ông, không kênh nào trong số đó là “đích thực”. “Tôi không phiền họ thử nghiệm các ý tưởng khác, như TGL chẳng hạn. Golf vui mà. Vấn đề của TGL là, một khi bạn đã thấy màn hình khổng lồ lần thứ hai hay thứ ba, thì nó vẫn thế thôi, phải không? Lần đầu thì tuyệt vời: ‘Chúa ơi, họ có màn hình 50 foot! Cái green có thể di chuyển! Tuyệt!’ Nhưng đến lần hai, lần ba… bạn có xem bộ phim yêu thích mỗi tối thứ Hai không? Khó bán lắm.”

Còn về LIV, có thể nói Faldo không phải là fan. Ông chẳng quan tâm ai thắng, và cũng không chắc các golfer có thực sự quan tâm.

“Thử nhìn nét mặt mấy anh chàng khi họ cố gắng kích động không khí,” ông nói. “Tôi nghĩ nhiều người trong số họ chỉ đang thực hiện hợp đồng. Họ không thực sự hạnh phúc. Ý tôi là, các golfer đó may mắn nhất thế giới. Có người đánh giải 20 triệu đô mà may ra giữ được thẻ tour. Có người ở tầm giữa nhận chục triệu và sự nghiệp coi như xong. Rồi có những anh nhận hàng trăm triệu.

“Mô hình thu nhập ấy thật phi thường. Không thể nào bạn tới ngân hàng xin 60 ngàn và họ hỏi: ‘Năm ngoái ông làm ăn thế nào?’ Bạn trả lời: ‘Tôi kiếm 300 bảng, tiêu 7 ngàn cho lãi suất và chi phí’. Họ sẽ ngắt tín dụng ngay trong 5 giây.

“Nhưng vấn đề lớn nhất là họ dùng khẩu hiệu ‘khuấy động cảm xúc’. Với tôi, một vòng golf tuyệt vời là khi golfer đội mũ trùm mắt, chơi xuất sắc và đánh 64 gậy, rồi đơn giản giơ tay chào khán giả: ‘Cảm ơn rất nhiều’. Bởi điều đó phải diễn ra trong đầu bạn [Faldo chỉ vào thái dương]. Không phải mỗi lần gạt bóng thành là nhảy cẫng như ở sân bóng. Cá nhân tôi vẫn mê cảm giác 72 hố, nhìn áp lực gia tăng, xem ai giữ được bình tĩnh.”

Faldo không chắc liệu McIlroy còn giữ được sự tự tin như trước kia hay không

Đó là lý do vì sao Faldo sẽ dán mắt vào màn hình theo dõi giải đấu ở Augusta tuần này. Ông mô tả phong độ của Scottie Scheffler ở Houston hai tuần trước là “đáng ngại”. Ông đánh giá cao Ludvig Åberg, đặc biệt “nếu thời tiết khắc nghiệt, nếu đây là một tuần dành cho những tay đánh bóng chuẩn xác.” Nhưng trên hết, giống như tất cả chúng ta, ông tò mò nhất về màn trình diễn của McIlroy.

Nếu ông là người thích cá cược, ông có đặt rằng McIlroy sẽ làm được – nếu không phải bây giờ thì ít nhất là trong sự nghiệp không?

“Tôi sẽ nói là có,” ông trả lời. “Tôi nghĩ cậu ấy vẫn có thể làm được. Cậu ấy mới 35 tuổi. Đang chơi rất hay. Vấn đề chỉ là yếu tố tâm lý. Rory biết cậu ấy có thể đánh bại bất kỳ ai. Có lẽ cậu ấy cũng biết mình có thể chinh phục Augusta. Nhưng vấn đề là chính bản thân cậu ấy. Cậu ấy có thể giữ vững niềm tin vào chính mình bao lâu? Trong môn thể thao tàn khốc này, bạn không thể để mất dù chỉ năm phần trăm sự tự tin. Bạn phải đạt 100% ở mỗi cú đánh. ‘Tôi làm được. Tôi làm được. Tôi biết phải làm gì.’”

“Điều rõ ràng nhất là sự tự tin với các cú đánh bằng gậy sắt ngắn. Đó là chìa khóa cho Rory tuần này. Ý tôi là, cậu ấy phát bóng tuyệt vời. Nhưng tôi cứ quay lại với câu hỏi: ‘Cú đánh lỗi của bạn đi đâu?’ Mắc bogey khi đang cầm gậy sắt ngắn trong tay – với giới chuyên nghiệp – điều đó thật sự làm nản lòng. Và tình trạng này đã diễn ra khá lâu với cậu ấy. Nhưng nếu cậu ấy chỉ cần lấy lại được sự tin tưởng ở những cú đánh đó, thì cậu ấy có thể làm được. Cùng chờ xem.”

“Thật không thể tin nổi là môn thể thao này có thể hủy hoại bạn đến thế, đúng không? Nhưng chính vì thế mà nó mới hấp dẫn đến vậy.”