Bùn đất trên fairway, những kẻ ngớ ngẩn trong khu vực của ban tổ chức, và một bảng xếp hạng hỗn loạn. Còn với Rory McIlroy? Thành thật mà nói, mọi thứ đều trở nên rối tung rối mù.

Trong ngày đầu tiên của anh ở một giải major với tư cách là huyền thoại giành trọn bộ Grand Slam trong sự nghiệp, tay golf người Bắc Ireland trông lại đáng lo ngại một cách… bình thường. Sau vòng đấu với 74 gậy (+3), kém người dẫn đầu 10 gậy, nhà vô địch Masters mới nhất đã từ chối trả lời truyền thông và đi thẳng ra sân tập để sửa lại những cú phát bóng lỗi của mình.

Không đến mức “từ Áo Xanh thành áo trói,” nhưng rõ ràng McIlroy đã rất bực tức với khởi đầu của mình tại giải US PGA Championship lần thứ 107. Và điều đó hoàn toàn có lý.

Công bằng mà nói, tay golf số 2 thế giới đã tuyên bố trước giải rằng chiến thắng tại Augusta tháng trước – nơi anh cuối cùng cũng giành được danh hiệu major thứ năm sau 11 năm chờ đợi, qua đó gia nhập nhóm huyền thoại gồm Ben Hogan, Gene Sarazen, Jack Nicklaus, Gary Player và Tiger Woods khi hoàn tất Grand Slam – đồng nghĩa với việc áp lực đã được cởi bỏ và “mọi thứ sau đó chỉ là phần thưởng thêm.”

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cơn giận sẽ không trỗi dậy khi anh chơi dưới phong độ – nhất là trên sân Quail Hollow, nơi anh từng vô địch bốn lần, nhiều hơn bất kỳ sân nào khác trên thế giới. Đây là “lãnh địa” của McIlroy, và vào một ngày thứ Năm nóng ẩm đầy khiêm nhường – khi lão tướng Luke Donald, đội trưởng Ryder Cup và hiện xếp hạng 871 thế giới, cho thấy điều gì cũng có thể xảy ra với vòng đấu xuất sắc 67 gậy – McIlroy rõ ràng đã kỳ vọng nhiều, nhiều hơn thế.

Đội trưởng Ryder Cup châu Âu Luke Donald đạt bốn gậy dưới chuẩn ở vòng mở màn

Ít nhất thì McIlroy cũng biết điểm sai ở đâu và điều gì cần phải được sửa chữa gấp. Một trong những tay lái xuất sắc nhất trong lịch sử golf, anh đã có màn trình diễn lỗi nhiều như trước đây trong 18 năm thi đấu ở các giải major khi chỉ tìm được đúng hai fairway. Thậm chí, có vài lần anh còn may mắn khi vùng rough dày đặc bảo vệ các vùng nước đã ngăn quả bóng trước khi nó bị chìm.

Chiếc gậy lớn cũng gây khó dễ cho McIlroy tuần trước tại Philadelphia – trong lần thi đấu cá nhân đầu tiên kể từ khi anh đăng quang Masters – nhưng anh vẫn có thể kết thúc ở vị trí thứ bảy nhờ kỹ năng đánh bóng gần cờ. Tay golf 36 tuổi này sẽ hiểu rõ hơn ai hết rằng trên sân dài và ướt đẫm này, một golfer phải cực kỳ chính xác nếu muốn cạnh tranh.

Thử thách của McIlroy vẫn chưa kết thúc, nhưng với vị trí đồng hạng 98 trong số 156 golfer, anh sẽ phải chiến đấu dữ dội vào thứ Sáu chỉ để vượt qua vòng loại. Anh phải trình diễn vài vòng đấu xuất sắc để theo kịp tốc độ của Jhonattan Vegas – golfer Venezuela đầu tiên dẫn đầu một giải major – người đã đánh 64 gậy, dẫn trước hai gậy so với tay golf Mỹ ít tên tuổi Ryan Gerard và người Úc Cam Davis, với Aaron Rai của Anh đang cùng nhóm thứ tư với Donald ở mức -4 gậy.

Xếp hạng 29, Rai là người duy nhất trong top tám hiện đang nằm trong nhóm 40 golfer hàng đầu thế giới. Mới bắt đầu nhưng dường như những người đứng đầu đang tụt gần đáy bảng.

Điều khiến màn trình diễn của McIlroy trở nên tầm thường hơn nữa là sau những trận mưa lớn hồi đầu tuần, fairway hầu như không có độ nảy, và cú phát bóng chắc chắn không bật về phía trước. Các chuyên gia tỏ ra ngạc nhiên khi PGA of America – đơn vị tổ chức major nam thứ hai của mùa giải – không áp dụng quy tắc “nhấc bóng, làm sạch và đặt lại”. Scottie Scheffler thậm chí gọi quyết định đó là “không công bằng”.

Những cú phát bóng tốt giữa fairway sẽ bị phạt nếu mang bùn bám theo, và đã có nhiều lần bóng bay đi theo hướng lạ và quỹ đạo khó đoán. Việc không chơi bóng ở vị trí “bóng nằm thấp” là hợp lý, nhưng các giải major rất coi trọng việc golfer phải chơi bóng tại chỗ bóng nằm, và như Matt Fitzpatrick nói sau vòng 68 đầy hứa hẹn của mình, “họ chỉ đơn giản là không thích điều đó”.

Chắc chắn họ cũng không thích phát biểu của Scheffler, và việc anh lên tiếng sau vòng 69 vừa ý càng khẳng định sự không hài lòng. Tay golf số 1 thế giới chơi tốt nhất trong nhóm 3 golfer hàng đầu – nhà vô địch bảo vệ Xander Schauffele đánh 72 gậy – nhưng hình ảnh đáng nhớ nhất là cả ba người đứng đầu thế giới đều đánh double bogey ở hố 16.

Dĩ nhiên, không gì có thể so sánh với cú sốc khi thấy bức ảnh do cảnh sát công bố về Scheffler mặc bộ đồ tù nhân tại giải đấu này năm ngoái – tay golf Texas bị bắt vì vi phạm giao thông vào sáng ngày vòng 2 nhưng cuối cùng được trắng án – nhưng một số cái tên trong bảng xếp hạng cũng làm nhiều người ngạc nhiên, như Alex Smalley, Stephan Jäger và Ryan Fox ở mức -4, trong khi McIlroy vật lộn cùng các tên tuổi lớn khác như Brooks Koepka (75 gậy), Justin Rose và Jordan Spieth đều đánh 75 gậy.

Điều gây sửng sốt nhất là thành tích của Donald. Golfer 47 tuổi không phải người nói quá và chỉ mô tả thành tích của mình là “vừa lòng bất ngờ”, nhưng với sân dài 7.626 yard mà anh gọi là “cục súc” trong buổi họp báo, điểm 67 của tay golf ngắn người này gần như là “không thể tin nổi”. Donald đã không vượt cắt trong 8 lần thi đấu gần nhất trong 10 giải, và xếp ngoài top 40 ở hai giải còn lại. Top 10 gần nhất của anh là cách đây 6 năm. Điều này thậm chí chưa từng được tưởng tượng, chứ đừng nói là dự đoán, khác với đội trưởng Ryder Cup Mỹ, Keegan Bradley, đang ở mức -3 và xếp hạng 19 thế giới.

“Bạn có thể kỳ vọng điều đó ở Keegan, nhưng với tôi mà nói việc không đánh bogey trong một giải major tại đây là rất tốt, và không, xét đến những lần bị cắt gần đây, tôi đã không hy vọng điều này,” Donald, cựu số 1 thế giới, nói, người được vinh dự đánh cú phát bóng đầu tiên.

“Có người vừa bảo tôi đây là vòng mở màn thấp nhất của tôi trong một giải major kể từ 2004. Hãy thẳng thắn, tôi chỉ có mặt ở đây vì được mời với tư cách đội trưởng Ryder Cup châu Âu. Tôi ở đây để dõi theo các tay golf của mình, nhưng không sao, đó là điều tôi đã đồng ý.”

Đội mũ Bethpage, Donald chắc chắn được tiếp thêm tinh thần từ khởi đầu của Fitzpatrick, người với điểm 68 đang cùng điểm với hai tay golf Anh khác, Tyrrell Hatton và Robert MacIntyre. Fitzpatrick, nhà vô địch US Open 2022, đã trải qua chuỗi phong độ tệ hại, tụt từ hạng 8 đầu năm ngoái xuống hạng 85 hiện tại.

“Đây là thời điểm tôi chơi tệ nhất và cảm thấy tồi tệ nhất trên sân golf,” Fitzpatrick, người đã sa thải caddie lão luyện Billy Foster vào tháng 3 nhằm thay đổi tình hình, nói. “Có những lúc tôi thực sự không muốn ra sân năm nay.”

Tin tốt là trong tháng vừa qua, Fitzpatrick cảm nhận nhịp điệu chơi của mình đang trở lại, và đây là bằng chứng mới nhất. “Tôi không tạo áp lực cho bản thân,” anh nói. “Thẳng thắn mà nói, tôi không quan tâm đến Ryder Cup lúc này. Tôi chỉ cần chơi tốt và tiếp tục tiến bộ.”

Đó là khởi đầu tốt cho nước Anh, khi đất nước này tìm kiếm nhà vô địch US PGA đầu tiên sau 106 năm, với Harry Hall và Marco Penge cũng đang dẫn đầu sau hai vòng 69 gậy. Tommy Fleetwood đứng sau một gậy, cùng với đồng hương Ulster của McIlroy, Tom McKibbin. Tổng cộng có 59 tay golf trong phạm vi 5 gậy so với vị trí thứ hai, trong một giải major đã chứng kiến nhiều điều kỳ lạ. Hãy chuẩn bị theo dõi.