Hàng nghìn cây bị mất trong cơn bão Helene, nhưng dù có khoảng trống, không có cọng cỏ nào lệch chỗ vào hôm nay

Tàn phá từ bão Helene vẫn hiện diện rõ rệt ở thành phố lớn thứ ba của Georgia nhưng không phải tại Augusta National

Tác động tàn khốc của cơn bão Helene vẫn còn hiển hiện một cách rõ ràng và có phần rợn người ở thành phố lớn thứ ba của bang Georgia. Ngoại trừ ở đây – tại sân Augusta National.

Với những ai may mắn được bước qua cánh cổng này, thật khó để tin rằng chỉ sáu tháng trước, sân golf nổi tiếng nhất nước Mỹ đã hứng chịu một cú đánh trực tiếp từ cơn bão nhiệt đới thảm khốc – cơn bão gây chết chóc nhất tấn công đất liền nước Mỹ kể từ Katrina năm 2005.

Đúng là có tới 1.000 cây bị đổ xung quanh sân, và ngay cả với những người không chuyên, một khi bạn biết điều đó, bạn sẽ nhận ra những khoảng trống. Nhưng đối với kỳ Masters lần thứ 89, không một cọng cỏ nào có vẻ như nằm sai chỗ – điều hoàn toàn trái ngược khi bạn lái xe quanh những khu vực nghèo hơn gần đây.

Chỉ còn đống đổ nát ở nơi từng có 360 ngôi nhà bị phá hủy, và ngay cả những căn còn giữ được thì hàng rào vẫn chưa được sửa chữa, rễ của những cây bị bật gốc vẫn nằm trơ trọi trên bãi cỏ trước nhà. Khi giông bão kéo đến vào thứ Hai – như thể để nhắc lại sự tàn bạo đáng sợ của Mẹ Thiên nhiên – những cơn mưa trút xuống mái bạt che những ngôi nhà hư hỏng tạo ra những tiếng động rền vang. Người dân nơi đây vẫn chưa thể tin chuyện đó thực sự đã xảy ra.

“Không ai còn sống bây giờ nhớ từng có một cơn bão nào đánh vào chỗ chúng tôi,” Tony Craven, một cư dân lâu năm, nói với Telegraph Sport. “Và lần này nó cũng không định đến đây. Nhưng nó đi qua Florida và rồi lại quyết định nhắm thẳng vào chúng tôi. Kinh khủng thật đấy, anh bạn.”

Bão Helene là cơn bão nhiệt đới gây chết chóc nhất tấn công đất liền Mỹ kể từ bão Katrina năm 2005

Chính quyền thành phố báo cáo rằng gần bốn triệu thước khối mảnh vỡ đã được dọn dẹp, và với tình hình tài chính eo hẹp, tiến trình trở lại trạng thái bình thường diễn ra khá chậm chạp. Tuy nhiên, đáng ghi nhận là các thành viên Green Jackets (của Augusta National) đã quyên góp 5 triệu đô la cho nỗ lực cứu trợ, và người dân địa phương rất biết ơn.

“Fred Ridley [Chủ tịch Augusta] đã nói những điều đúng đắn vào đúng thời điểm,” Craven chia sẻ. “Ông ấy nói rằng ưu tiên là phục hồi và tái thiết, và ghi nhận có hơn 30 người thiệt mạng. Ông ấy cũng nhấn mạnh rằng sân golf không phải là điều quan trọng lúc đó – mặc dù rõ ràng họ có đủ nguồn lực để đảm bảo thiệt hại sau thảm họa là tối thiểu.”

Augusta National từ lâu đã nổi tiếng với khả năng phục hồi nhanh đến mức khiến cả Wolverine cũng phải ghen tị. “Đúng vậy, họ có thể tạo ra điều kỳ diệu ở đó,” Craven nói.

Ví dụ, hai năm trước, một số cây lớn bị đổ trong vòng hai giải và – nếu như việc không ai bị thương là một phép màu – thì điều còn kỳ diệu hơn là sáng thứ Bảy hôm đó gần như không còn dấu vết nào. Phil Mickelson đã từng tận mắt chứng kiến sức mạnh sinh thái này.

“Tôi đang chơi vòng tập cách đây vài năm, hai tuần trước Masters,” anh kể. “Tôi đang chuẩn bị phát bóng ở hố 11 thì một cái cây đổ xuống giữa fairway. Rầm! Cây thông khổng lồ ở Georgia đổ xuống, phá nát mặt sân. Khi tôi còn đang đi từ tee-box, tôi đã nghe thấy trên bộ đàm: ‘rời hố 2, đến hố 11; rời hố 4, đến hố 11’. Phải đến cả trăm công nhân chạy đến chỗ cái cây. Trong vòng vài giây, họ đã nổ máy cưa xích và bắt đầu chặt nó.

“Khi tôi đi khỏi green, tất cả các cành cây đã được cắt và cho lên xe tải. Khi đến hố 15, tôi nhìn xuống và họ đang cắt thân cây. Toàn bộ cái cây đã được đưa đi. Không biết họ lấy xe từ đâu ra nhanh thế.

“Đến hố 18, tôi nhìn lại và thấy họ đang trồng lại mặt sân. Tất cả diễn ra trong chưa đầy 90 phút. Hôm sau quay lại, không thể nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Đó là một trong những điều ấn tượng nhất tôi từng thấy.”

Nếu họ làm được điều đó trong chưa đầy 24 giờ thì nửa năm đúng là một "đời sống thực vật" dài đằng đẵng. Dù không tiết lộ chi tiết, Augusta thừa nhận đã phải tái trồng lại một diện tích lớn – nhưng ngay cả các tỷ phú của Augusta cũng không thể thúc đẩy cây mọc nhanh đến vậy. Vì thế, có lẽ chỉ năm nay, bạn mới thấy rõ "đường nối".

Tuy nhiên, có lẽ điều đáng nói hơn cả là tác động của cơn bão Helene rõ rệt nhất khi nhìn từ sân Augusta Country Club – sân Donald Ross nằm cạnh Augusta National. “Tôi chơi ở đó gần đây và nhìn sang Augusta National và nghĩ, ‘Ồ, thật không thể tin nổi’,” cựu vô địch Masters Larry Mize – người lớn lên tại thành phố này – chia sẻ. “Tôi không thể tin được là tầm nhìn thông thoáng đến vậy. Nhìn ngược lại cũng vậy – mở toang ra.”

Xander Schauffele cũng rất kinh ngạc với sự thay đổi. “Cảm giác như tôi đang chơi chín hố sau lần đầu tiên vậy,” nhà vô địch major hai lần nói. “Khi đi xuống hố 10, bạn có thể nhìn thấy nửa sân golf. Một số cây mà bạn từng dùng làm điểm ngắm giờ không còn nữa. Tôi không nghĩ điều này sẽ thay đổi thử thách quá nhiều.”

Rory McIlroy cũng đồng ý, nhưng cho rằng thử thách giờ khác đi – ít nhất là về mặt thị giác. Ví dụ, anh từng đánh cú phát bóng trượt ở hố 10, bóng dội vào một cái cây sau cabin và dẫn đến triple bogey – bắt đầu cú sập thần thánh vòng 80 của anh.

“Một vài cú phát bóng giờ có vẻ bớt đáng sợ hơn về mặt thị giác,” McIlroy nói. “Chẳng hạn hố 10, mất cây ở phía trái. Mục tiêu của bạn là cái tháp camera phía dưới dốc. Trước kia không nhìn thấy nó, giờ thì thấy rất rõ. Trông có vẻ không cần xoay bóng nhiều như trước. Hố 3 cũng có thêm không gian bên phải nếu bạn muốn đánh driver lên đó. Một vài cây nhô ra trước kia giờ cũng biến mất rồi.”

Gió cũng có thể xoáy hơn ở hố par-3 số 16 – nơi một cây thông khổng lồ từng đổ và làm hư hại mặt green. Nhưng giờ thì không ai có thể nhận ra điều gì từng xảy ra. Tuy nhiên, ít khả năng sẽ có thay đổi lớn. Thậm chí, Fred Couples – nhà vô địch năm 1992 – còn cho rằng đây là sự cải tiến và có thể là sự trở về với quá khứ.

“Tôi nghĩ nó trông đẹp hơn,” Couples nói. “Hôm nọ tôi chơi ở hố 1 và khi đứng trên green, bạn có thể nhìn thấy rất rõ không gian ở tee hố 9. Rất hay ho. Bạn có thể xem người ta đánh bóng, và điều đó sẽ rất tuyệt với khán giả. Không gian mở hơn và có thể giống như thiết kế ban đầu của Bobby Jones. Tôi ủng hộ yếu tố lịch sử.

“Nghe này, tôi biết thị trấn này đã chịu tổn thất rất lớn và đó mới là điều quan trọng. Nhưng sân golf thì vẫn quá tuyệt vời. Và, này, vẫn còn rất nhiều cây. Trời ơi, vẫn còn nhiều lắm.”