Trong kỷ nguyên chuyên nghiệp, chưa có golfer nào giành cả bốn major trong một năm, nhưng giải US PGA Championship có thể khởi đầu chuỗi thành công cho McIlroy

Rory McIlroy từng 4 lần vô địch tại Quail Hollow

Áp lực đã được cởi bỏ, giấc mơ đã hoàn thành, và tại một sân golf nơi anh từng giành bốn danh hiệu – nhiều hơn bất kỳ sân nào khác – Rory McIlroy giờ đây có cơ hội cân bằng kỷ lục châu Âu của Sir Nick Faldo với sáu danh hiệu major, đứng đầu trong bảng thành tích mọi thời đại.

Đó là kỳ vọng đang được lan truyền rộng rãi tại Giải PGA Championship lần thứ 107 của Mỹ, và xét trên nhiều phương diện, đây là một viễn cảnh đáng kinh ngạc. Với chức vô địch Masters đã trong tay năm nay, và giải đấu tuần này diễn ra tại một sân mà McIlroy đã thống trị trong những năm gần đây, viễn cảnh tay golf Bắc Ireland trở thành người chuyên nghiệp đầu tiên trong lịch sử giành đủ cả bốn major trong cùng một năm dường như không còn quá xa vời như sáu tuần trước – đặc biệt khi anh còn trở lại thi đấu tại Portrush vào tháng Bảy, nơi anh vẫn đang giữ kỷ lục sân.

McIlroy đã mất 11 năm để giành major thứ năm, trở thành tay golf nam thứ sáu trong lịch sử hoàn thành Grand Slam sự nghiệp – gia nhập nhóm đặc biệt gồm Ben Hogan, Gene Sarazen, Jack Nicklaus, Gary Player và Tiger Woods – và giờ đây người ta tin rằng anh có thể giành danh hiệu thứ sáu chỉ trong vòng bốn tuần nữa.

Nếu làm được điều đó trong tuần này, câu chuyện về Grand Slam trong một năm sẽ nóng lên tột độ, trước khi anh bước vào giải US Open tại Oakmont vào tháng tới, và major cuối cùng trong năm tại Portrush – chỉ cách quê nhà anh một quãng ngắn.

Tất nhiên, cần nhớ rằng với McIlroy, mọi chuyện hiếm khi đơn giản, nhưng khả năng của anh đang ngày càng trở nên thuyết phục, không chỉ vì chức vô địch Masters tháng trước hay sự phù hợp và tình yêu của anh với sân Quail Hollow. Dưới đây là những lý do mà Telegraph Sport cho rằng mọi yếu tố có thể lại đồng hành cùng anh.

1. Sự tự do
Xander Schauffele – đương kim vô địch PGA Championship – tin rằng việc McIlroy thi đấu mà không còn chịu áp lực hiện thực hóa giấc mơ cả đời là một điều “đáng sợ”, và nhấn mạnh không ai nên ngạc nhiên nếu anh “liên tiếp giành thêm vài major nữa”.

Chính McIlroy cũng khẳng định điều đó trong buổi họp báo hôm thứ Tư, khi nhắc đến cảm giác như đang “chơi bằng tiền của nhà cái” (ám chỉ đã thắng lớn và giờ không còn gì để mất).

“Tôi đã đạt được mọi điều mình muốn, đã làm mọi điều mình ao ước trong môn thể thao này,” anh nói. “Từ bé, tôi mơ trở thành tay golf số một thế giới và giành tất cả các major. Tôi đã làm được. Mọi thứ từ giờ trở đi đều là phần thưởng thêm.”

Dĩ nhiên, McIlroy vẫn còn tham vọng, nhưng anh từng chia sẻ rằng mình không đặt mục tiêu vượt qua Faldo, hay thậm chí là Gary Player – người dẫn đầu không phải người Mỹ với 9 danh hiệu major. Nếu điều đó đến, thì tuyệt vời, nhưng anh sẽ không mất ngủ vì nó nữa.

“Tôi từng nói về việc cố gắng trở thành tay golf châu Âu vĩ đại nhất hay tay golf quốc tế vĩ đại nhất hay gì đó,” anh nói. “Tôi cảm thấy mình từng tự tạo gánh nặng với chuyện Grand Slam sự nghiệp, và giờ tôi muốn tận hưởng thập kỷ cuối trong sự nghiệp của mình. Tôi không muốn áp lực bởi những con số hay thống kê.”

“Tôi vẫn sẽ đặt mục tiêu. Tôi vẫn sẽ cố gắng đạt được những điều nhất định. Nhưng tôi ngồi đây và biết rằng rất có thể Masters vừa rồi sẽ là đỉnh cao trong sự nghiệp của mình. Và điều đó thật tuyệt.”

Gary Player giành danh hiệu lớn đầu tiên trong số chín danh hiệu, The Open, vào năm 1959

Anh ấy đạt phong độ tốt nhất khi chơi thoải mái và tự do, và ký ức về McIlroy trẻ trung tự tin trên con đường chinh phục các giải lớn – anh đã thắng US PGA đầu tiên với cách biệt tám gậy – thật sự gây say mê. McIlroy cũng nhận thức được điều này.

“Tôi sẽ không còn căng thẳng như những năm gần đây khi thi đấu ở các giải lớn,” anh chia sẻ với Telegraph Sport tuần trước. “Tôi có lẽ sẽ dễ gần hơn với gia đình – sẽ thư giãn hơn và cảm thấy thoải mái hơn.

“Cứ nhìn xem, khoảnh khắc tệ nhất tôi cảm thấy tại Augusta vào Chủ nhật vừa rồi có lẽ là khi tôi ghi được birdie ở hố 10 để dẫn trước bốn gậy, vì tôi đã nghĩ, ‘Ôi, giờ tôi thực sự không được phép phạm sai lầm nữa’. Tôi không chỉ cố gắng thắng một giải đấu nữa mà còn muốn trở thành một phần của lịch sử. Điều đó có sức nặng riêng của nó. Ở Quail thì sẽ không có áp lực như vậy.”

Thiết kế sân
Nếu McIlroy có thể chọn giải lớn tiếp theo sau Augusta, chắc chắn đó sẽ là Quail Hollow. “Đây là một trong những nơi tôi yêu thích nhất trên đời,” anh nói – và điều đó hoàn toàn dễ hiểu.

Anh đã thắng sự kiện PGA Tour đầu tiên tại đây vào năm 2010 – và đó không phải là một chiến thắng bình thường. “Tôi vừa đủ điểm cắt, ghi 66 gậy vào ngày thứ Bảy rồi chủ nhật thi đấu một trong những vòng golf hay nhất đời tôi,” McIlroy kể. “Tôi ghi 62 gậy và thắng sự kiện PGA Tour đầu tiên. Có lẽ tôi đã chơi tốt nhất ở đây vào năm ngoái. Mọi thứ với tôi tại đây đều là những cảm xúc tích cực. Nói đây là nơi tốt với tôi thì còn là nói giảm nói tránh.”

McIlroy bắt đầu mối tình với Quail Hollow bằng chiến thắng vào năm 2010, hai ngày trước sinh nhật lần thứ 21 của anh ấy

Đúng vậy, mặc dù Hunter Mahan – cựu tuyển thủ Ryder Cup của Mỹ – không phải là một người hâm mộ lớn, anh nói với tờ New York Times: “Quail Hollow giống như một thành viên nhà Kardashian. Rất hiện đại, xinh đẹp và được chăm chút kỹ lưỡng. Nhưng lại thiếu linh hồn hoặc cá tính.”

Tuy nhiên, điều đó không đúng với McIlroy hay nhiều người khác. “Đây là sân golf rất phù hợp với con mắt của anh ấy,” Luke Donald – đội trưởng Ryder Cup châu Âu – chia sẻ. “Đó là một sân golf rộng lớn. Không quá chật chội khi phát bóng, nhưng đòi hỏi phải có khoảng cách xa. Và với cú đánh cao từ phải sang trái mà anh ấy thực hiện được, có khá nhiều hố đòi hỏi kiểu đánh đó.

“Anh biết đấy, điều đó, cộng với việc đây là nơi anh ấy đã từng thành công, và mỗi lần thành công lại giúp tích lũy thêm tự tin. Anh cảm thấy ngày càng thoải mái hơn. Anh hiểu các green, hiểu cách bóng lăn, hiểu được độ cong của mặt sân. Rõ ràng là anh ấy cảm thấy thoải mái với những cú gạt bóng ở đây.

“Các green có độ dốc, và khi có những cú đánh ngắn hơn, dùng gậy sắt ngắn vào các green này, bạn có thể kiểm soát bóng tốt hơn một chút. Về điểm này, nó hơi giống với Augusta.”

3. Phong độ

McIlroy đang có phong độ cực tốt, và ngay cả khi Justin Rose có đánh bại anh trong trận play-off đáng nhớ tại Augusta thì anh vẫn sẽ là một trong những ứng viên hàng đầu tại giải này.

Tính đến nay, McIlroy đã tham dự tám giải đấu cá nhân trong mùa giải, giành ba chiến thắng, thêm một lần vào top 5 và xếp thứ bảy tại Philadelphia. Người Mỹ gọi chuỗi phong độ như thế này là “a heater” (đợt cháy máy), và điều khiến phần còn lại thực sự lo sợ là việc anh vẫn chưa đạt đỉnh cao phong độ trong mùa này.

McIlroy đã làm chủ được “chiêu” của Tiger Woods – chiến thắng ngay cả khi chỉ chơi ở mức B-game. “Đó là ý tôi khi nói về việc trở thành một golfer toàn diện hơn,” McIlroy chia sẻ. “Nếu một phần trong trò chơi của tôi không hiệu quả, tôi có thể dựa vào phần khác. Tôi không chơi ở phong độ tốt nhất, nhưng vẫn có thể cạnh tranh.”

Tất nhiên, điều đó đến từ hàng giờ luyện tập không ngừng nghỉ và việc cuối cùng cũng tìm được bộ gậy phù hợp hoàn toàn với anh. Nhưng sự cải thiện cũng đến từ tâm trí, không chỉ là thể chất.

Bằng việc gia tăng làm việc với chuyên gia tâm lý thể thao Dr. Bob Rotella, McIlroy hiện ít gặp phải những khoảnh khắc “mất tập trung” như trước đây anh từng gọi là “brain fades”, và một yếu tố then chốt khác là anh đã rút khỏi cuộc nội chiến LIV để tập trung vào chính mình.

McIlroy dựa vào nhà tâm lý học Tiến sĩ Bob Rotella (bên trái) để cải thiện khía cạnh tinh thần trong trò chơi của mình

“Tôi nghĩ vậy,” McIlroy trả lời khi được hỏi liệu sự khép kín mới mẻ này có giúp ích cho anh không. “Tôi chắc chắn không còn tham gia vào các vấn đề chính trị nữa, tôi không có trong ban điều hành… và tôi hoàn toàn không biết chuyện gì đang diễn ra. Lúc này, tôi nghĩ mình không quan tâm nữa. Tôi chỉ muốn chơi golf.

“Lý do tôi đến với môn thể thao này là để ghi điểm và cố gắng chơi thứ golf hay nhất có thể, chứ không phải lo lắng về việc Tour vận hành ra sao hay vấn đề kinh doanh của Tour. Giờ đây, tất cả là về trò chơi của tôi. Và đúng ra phải như vậy.”**

4. Đối thủ chính

McIlroy sẽ chơi cùng với tay golf số 1 thế giới Scottie Scheffler và số 3 thế giới Xander Schauffele trong hai vòng đầu. Anh biết rằng mình có lợi thế trước Schauffele trên sân này, khi từng ngoạn mục vượt qua anh ta với vòng đấu 65 điểm ở ngày cuối của giải Truist Championship năm ngoái.

Trong khi đó, Scheffler là một ẩn số tại sân Quail Hollow, và mặc dù anh có đầy đủ phẩm chất để chinh phục thử thách này, điều đáng chú ý là lần duy nhất anh chơi thi đấu tại đây là ở Presidents Cup 2022, nơi anh chỉ giành được nửa điểm trong bốn trận.

Tuy nhiên, Scheffler khẳng định anh không quá lo lắng:

“Tôi không cảm thấy mình đang phải chạy theo ai cả,” anh nói. “Bạn có thể chuẩn bị quá mức cho các giải major.”

Scottie Scheffler bình thản trước việc thiếu kinh nghiệm tại sân Quail Hollow