Golfer người Tây Ban Nha nhắc khán giả tại Augusta về đẳng cấp của mình bằng các cú birdie ở ba hố đầu tiên hôm thứ Bảy

Jon Rahm đánh từ bẫy cát tại green hố 17 trong vòng ba ngày thứ Bảy

Vậy là, với ba birdie trong ba hố đầu tiên, có lẽ Jon Rahm vẫn có thể làm nên điều đặc biệt tại các giải major, và có lẽ những người đã sớm gạch tên anh khỏi danh sách các tay golf đáng gờm vì gia nhập LIV Golf đã hơi vội vàng trong đánh giá rằng điều đó đã tước mất "siêu năng lực" sân khấu lớn của anh.

Lý lẽ phổ biến cho rằng kể từ khi Rahm ký hợp đồng trị giá 350 triệu bảng với Saudi cách đây 18 tháng, anh chưa thực sự tranh chấp ở bất kỳ giải major nào trong số bốn giải lớn.

Nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng hãy xem kỹ hơn bảng thành tích của anh. Rahm bỏ lỡ US Open năm ngoái vì nhiễm trùng bàn chân và sau đó xếp hạng 7 tại The Open – trong một giải có 156 người thì vị trí đó không phải là tệ.

Tính đến hiện tại, tức là đã 24 tháng kể từ vinh quang với chiếc Áo Xanh (Green Jacket), tay golf 30 tuổi này thực ra mới chỉ thất bại ở hai kỳ major kể từ khi chuyển sang LIV – đồng hạng 45 tại Masters năm ngoái và không qua cắt loại tại USPGA Championship. Với các nhà phê bình – trong đó có người gần đây cáo buộc anh “hiểu rõ hệ lụy từ lựa chọn của mình” – thì hai vòng đầu tiên lần này dường như là “món quà từ trên trời rơi xuống”. Vòng đầu 75 gậy, vòng hai 71 gậy… khiến anh rơi vào nhóm thi đấu sớm ngày thứ Bảy – những người chỉ vừa qua cắt loại.

Không ai trở lại được từ cách biệt 10 gậy sau hai vòng đầu tại Masters, và ngay cả màn khởi đầu chói sáng của Rahm ở vòng ba cũng khó khiến các “antifan” của anh hoảng loạn. Và đúng vậy – vòng 70 gậy chung cuộc là chưa đủ để anh lọt vào bất kỳ cuộc cạnh tranh thực sự nào trong vòng cuối.

Tuy nhiên, với những ai không tin rằng chỉ vài giải đấu là đủ lý do để viết một bài công kích, thì 10 hố mở màn ấy chí ít cũng là lời nhắc đầy mê hoặc về phong độ đỉnh cao của anh trong năm 2023 – khi anh chắc chắn là một phần của “Bộ ba quyền lực” cùng Scottie Scheffler và Rory McIlroy.

Anh ghi điểm birdie từ khoảng cách 5.5m ở hố đầu tiên, chip bóng lên cách lỗ 3m ở hố thứ hai và tiếp tục birdie từ khoảng 6m ở hố thứ ba.

Đó chính là điều mà Rahm đã quen thuộc kể từ khi rời đại học và lập tức giành chiến thắng trong các sự kiện chuyên nghiệp, rồi ra mắt Ryder Cup tại Paris năm 2018 – chỉ chưa đầy hai năm sau khi tốt nghiệp. Rahm luôn là đối thủ nặng ký mỗi lần xuất trận.

Nhưng liệu có phải lúc nào cũng vậy? Không hẳn, nhất là năm 2022… ít nhất là trong các giải major. Việc chỉ ra mùa giải bình thường đó trong khi đánh giá vội vàng rằng LIV đã “rút cạn tinh thần thi đấu” của anh quả thật rất bất tiện.

Sau khi giành chiến thắng lớn đầu tiên tại US Open ở Winged Foot – và kết thúc lần lượt hạng 5 tại Masters, hạng 8 ở USPGA và hạng 3 tại Open ở Sandwich – thì năm sau đó, Rahm không lọt vào nổi top 10 ở bất kỳ major nào. Thực tế, chỉ có một lần anh lọt vào top 25 – vị trí 12 tại Brookline – chen giữa hạng 27 ở Augusta, hạng 48 tại Southern Hills và hạng 38 tại St Andrews.

Khi được hỏi vấn đề là gì, anh cũng không có câu trả lời rõ ràng. Thực sự, anh không biết. Nhưng có rất nhiều người khác nghĩ rằng họ có câu trả lời – và hiển nhiên, nó liên quan đến quyết định rời Tour, điều mà họ khẳng định đã ảnh hưởng tiêu cực đến tâm lý thi đấu của anh. Đó là nơi khái niệm “hệ lụy” xuất hiện.

Trong cuốn sách Playing Dirty của Joel Bell, tác giả viết rằng trước khi rời PGA Tour, Rahm “đã mang một niềm tin sâu sắc rằng Tour đã không thể hiện đúng tài năng của anh, trong khi những tay golf mà anh xem là dưới cơ lại có ảnh hưởng quá lớn đến tương lai của tổ chức này”.

Điều này có lẽ là sự thật – và có cơ sở để tin rằng Rahm, như McIlroy từng ám chỉ, đã tin rằng việc anh rời đi sẽ buộc PGA Tour phải đạt được thỏa thuận hòa giải với phía Saudi.

Suy cho cùng, khi anh “nhảy tàu”, Quỹ Đầu tư Công (PIF) của Saudi và PGA Tour được cho là đang đàm phán về một thỏa thuận sau khi công bố “thỏa thuận khung” vào mùa hè năm 2023. Rahm đơn giản chỉ “rút tiền mặt” trước khi phần còn lại được chia đều.

Tuy nhiên, bất chấp việc Yasir Al-Rumayyan – Thống đốc PIF và Chủ tịch LIV – được mời tới đây tuần này để giao lưu cùng những người quyền lực nhất làng golf, thì chẳng có gì thực sự xảy ra, và giống như mọi chuyên gia trong môn thể thao này, Rahm cũng không thể tưởng tượng được một ngày kết thúc cho cuộc “mặc cả” đầy phiền toái này.

“Tôi nghĩ ai cũng muốn thấy điều đó,” Rahm nói hôm thứ Ba. “Nhưng theo như tôi thấy, và các bạn cũng thấy, thì nó chưa xảy ra đâu – và có vẻ cũng chưa sớm xảy ra đâu.”

Rahm được cho là đã nhận 350 triệu bảng để gia nhập LIV Golf

Vì vậy, anh ấy giờ chỉ có thể tiếp tục thi đấu ở LIV – giải đấu mà anh từng giành danh hiệu cá nhân năm ngoái và chưa bao giờ rơi khỏi top 10 – và xuất hiện tại các giải major để giải thích vì sao hiện tại anh không còn xuất sắc như chúng ta từng nghĩ, và về cơ bản là đặt ra câu hỏi liệu anh có đang hối hận về quyết định của mình?

Tuy nhiên, rất có thể Rahm chỉ đơn giản là đang gặp vấn đề với cú swing, tương tự như cách đây ba năm. Một cuộc trò chuyện ngắn với tay golf người Tây Ban Nha tuần trước tại LIV Miami dường như xác nhận điều đó chính là niềm tin của anh.

“Tôi đã có được nhiều kết quả tốt, nhưng tôi sẽ nói rằng đó chưa phải là phong độ tốt nhất của mình,” anh nói. “Tôi nghĩ tôi đã ghi điểm rất, rất tốt dù vẫn có cảm giác không thoải mái ở một số phần trong lối chơi – điều mà tôi cần phải vượt qua nếu muốn đạt được thành công lớn hơn, đặc biệt là ở các giải major.”

“Tôi nghĩ mình đang rất gần với điều đó. Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi vẫn luôn hoàn toàn tin tưởng một cách mù quáng vào khả năng của bản thân, và tôi rất mong chờ được thấy sự cải thiện nhờ những thay đổi mà tôi đã thực hiện trong suốt một năm rưỡi qua.”

Rahm không thể duy trì được phong độ bùng nổ vào sáng thứ Bảy, khi mắc bogey ở hố số 5, làm chững lại đà hưng phấn. Anh ghi thêm các điểm birdie ở hố 8, 14 và 16, nhưng lại khép lại vòng đấu với hai bogey liên tiếp – điều phản ánh đúng tâm lý hiện tại của anh. Lúc đó, tất cả sự chú ý đã đổ dồn về bạn chơi cùng nhóm là Zach Johnson, cựu đội trưởng Ryder Cup Mỹ.

Johnson, ở tuổi 49, đánh vòng 66 để đạt tổng điểm -4, còn Rahm – đang ở thời kỳ đỉnh cao – đánh 70 để đạt điểm even par. Đó là golf – những điều kỳ lạ vẫn luôn xảy ra. Phong độ trồi sụt là điều thường thấy. Và có lẽ chúng ta nên nhớ điều đó khi nói đến Rahm – và sự đánh giá quá sớm dành cho một tay golf hạng nặng.