Hiện nay có năm tay vợt Anh nằm trong top 100 thế giới, với những tài năng trẻ đang nỗ lực noi gương Andy Murray.

Việc Mika Stojsavljevic giành danh hiệu đơn nữ trẻ tại US Open đã khép lại một mùa hè tích cực cho quần vợt Anh.

Khi Mika Stojsavljevic quỳ gối xuống vào chiều thứ Bảy, ngay sau chiến thắng áp đảo trước Wakana Sonobe của Nhật Bản trong trận chung kết đơn nữ trẻ, cô đã khép lại sự hiện diện của quần vợt Vương quốc Anh tại US Open theo cách mãn nguyện nhất.

Trong một thế giới lý tưởng, Jack Draper lẽ ra sẽ góp mặt ở trận chung kết nam vào Chủ nhật, đối đầu với Taylor Fritz – và có lẽ thậm chí giành được danh hiệu Grand Slam đầu tiên trong sự nghiệp.

Nhưng ở thế giới thực, đây vẫn là một cái kết tuyệt vời cho mùa giải Grand Slam. Việc Draper lọt vào bán kết – nơi anh để thua Jannik Sinner trong cái nóng ngột ngạt của New York – đánh dấu thành tích tốt nhất của một tay vợt Anh tại Grand Slam kể từ khi Cameron Norrie dừng bước ở cùng vòng đấu tại Wimbledon 2022.

Thêm vào đó là thành tích của các tay vợt trẻ, như Charlie Robertson và Mingge Xu đều lọt vào bán kết nội dung của mình, giải đấu này thực sự là một liều thuốc bổ – rất cần thiết – sau khi Andy Murray, người đã gánh vác cả nền quần vợt Anh suốt hai thập kỷ, giải nghệ trong những khung cảnh đầy cảm xúc tại Paris cách đây hơn một tháng.

Phải thừa nhận rằng Draper vẫn còn một số vấn đề cần khắc phục, đặc biệt là xu hướng bị kiệt sức trong thời tiết nóng bức. Thuật ngữ "sweating sickness" – một căn bệnh bí ẩn thời Tudor – có thể được dùng để miêu tả tình trạng buồn nôn và mất nước mà anh gặp phải khi đối đầu Sinner.

Tuy nhiên, Draper đã cho thấy đủ năng lực để khiến bất kỳ đối thủ nào phải dè chừng trong một ngày thi đấu sung mãn. Không ai nghi ngờ sự chuyên tâm của anh, và chắc chắn anh sẽ làm mọi thứ để vượt qua các thử thách về thể chất. Nhìn vào bộ kỹ năng của Draper, rõ ràng anh sở hữu những cú đánh đủ tầm để góp mặt thường xuyên ở tuần thứ hai của các giải Grand Slam – điều mà Norrie hay Dan Evans chưa từng thể hiện được.

Còn về các tay vợt nữ Anh thì sao? Dù Emma Raducanu vẫn xuất hiện thất thường ở các giải đấu trong tour, cô vẫn là tay vợt tài năng nhất của nhóm. Tại Wimbledon, cô giành ba chiến thắng vang dội trước khi thất bại trước đối thủ lạ Lulu Sun và bị chỉ trích vì rút lui khỏi nội dung đôi nam nữ.

Dù thất vọng vì “cháy nắng” theo cả nghĩa đen lẫn bóng, Raducanu đã ba lần lọt vào vòng 4 của các giải Grand Slam khác nhau – điều mà cả Katie Boulter và Harriet Dart đều chưa làm được. Khi họ đều đã gần 30 tuổi, nếu muốn vươn tới thành tích ấy, họ cần có một bước tiến vượt bậc.

Hy vọng lớn nhất của quần vợt nữ Anh lúc này có thể nằm ở ba thiếu nữ tham dự nội dung trẻ: không chỉ Stojsavljevic và Xu mà còn có Hannah Klugman – người năm ngoái trở thành cô gái Anh đầu tiên vô địch giải Orange Bowl danh giá.

Khi cố gắng bứt phá lên sân chơi chuyên nghiệp, việc có đồng đội cùng lứa tuổi rất có ích – dù không phải ai cũng thành công. Raducanu là một ví dụ, khi cô trưởng thành cùng Holly Fischer và Kylie Bilchev – hai tài năng trẻ từng góp phần nâng cao mặt bằng trình độ của cả nhóm.

Xét đến những giai đoạn khô hạn thành tích trong quá khứ – đặc biệt là giai đoạn giữa thời hoàng kim của Jo Durie đầu thập niên 1980 và sự xuất hiện của Tim Henman hơn một thập kỷ sau đó – chúng ta không nên quá phàn nàn về tình hình hiện tại của quần vợt Anh. Hiện có ba tay vợt trong top 50 thế giới và thêm hai người nữa trong top 100 – điều từng được xem là thành tựu đáng mơ ước.

Còn về chương trình Học viện Quốc gia của Liên đoàn Quần vợt Anh (LTA), rõ ràng nó chưa đạt được tầm ảnh hưởng toàn cầu như nhà sáng lập Simon Timson kỳ vọng khi khởi xướng sáu năm trước. Tuy vậy, vẫn có vài tia hy vọng: không chỉ từ các tay vợt nữ kể trên mà còn từ nhà vô địch trẻ Wimbledon năm ngoái – Henry Searle.

Cũng phải thừa nhận rằng các quốc gia Grand Slam khác đang tiến bộ rất nhanh trong thời gian gần đây. Nhìn vào top 100 ATP, bạn sẽ thấy có 10 người Úc, 10 người Pháp và 9 người Mỹ – điều này giúp chúng ta đặt sự nổi lên của Draper vào bối cảnh phù hợp.

Quần vợt Anh từ lâu đã quen với việc dựa dẫm vào vài cái tên nổi bật – như Henman và Murray trong quá khứ, hay Raducanu hiện tại – trong khi điều thực sự thể hiện sự tiến bộ là có được một đội hình cạnh tranh sâu rộng. Dù chương trình Học viện đã làm được một số việc tốt với Stojsavljevic và Robertson, chi nhánh Stirling đã đóng cửa vĩnh viễn vào tháng Sáu. Hiện chỉ còn khoảng hơn 10 học viên tại Loughborough – một số lượng khiêm tốn để “mua vé” vào trò chơi may rủi của quần vợt chuyên nghiệp.

Cuối cùng, nếu có lý do để lạc quan, thì đó là ảnh hưởng của chính Murray. Anh đã cho tất cả thấy điều gì có thể đạt được khi làm việc không biết mệt mỏi. Như Billie Jean King từng nói, “Nếu bạn có thể nhìn thấy điều đó, bạn có thể làm được,” và tất cả những người tập luyện tại Trung tâm Quần vợt Quốc gia đều đã chứng kiến tận mắt những buổi tập khắc nghiệt nổi tiếng của Murray.

Bạn có thể nghe rõ từ các bài phỏng vấn của Draper suốt hai tuần thi đấu đột phá vừa rồi rằng anh đang rất có ý thức noi theo hình mẫu Murray. Như anh chia sẻ sau chiến thắng ở vòng ba trước Botic van de Zandschulp: “Tôi luôn đầy sự tôn trọng và ngưỡng mộ Andy. Anh ấy đã đạt được những điều tuyệt vời, và tôi luôn giữ trong đầu rằng nếu cứ tiếp tục cố gắng, tiếp tục thúc đẩy bản thân, thì hy vọng tôi cũng sẽ có được thành công như anh ấy.”

Với nền quần vợt Anh nói chung, đó chắc chắn sẽ là viễn cảnh trong mơ.