Arteta sẽ tiếc nuối vì thiếu một tiền đạo săn bàn đích thực khi không có cầu thủ nào ghi được trên 10 bàn ở giải đấu – lần đầu tiên kể từ mùa 1923/24.

Bàn thắng quyết định của Martin Odegaard vào lưới Southampton chính xác là kiểu pha lập công mà Arsenal đã thiếu

Nếu chỉ một con số có thể tóm tắt mùa giải của Arsenal, thì chính là: họ kết thúc chiến dịch mà không có cầu thủ nào ghi được 10 bàn tại Premier League. Lần gần nhất điều này xảy ra đã hơn 100 năm trước, ở mùa giải 1923–1924.

Những con số đó nói lên tất cả với Mikel Arteta – một HLV đơn giản là không có đủ hỏa lực cần thiết trong nỗ lực chinh phục danh hiệu Premier League mùa này. Chấn thương là một phần nguyên nhân, nhưng công tác chuyển nhượng của CLB cũng phải chịu trách nhiệm, khi họ không mang về một tiền đạo sắc bén trong cả kỳ chuyển nhượng mùa hè lẫn tháng Một.

Khi kỳ nghỉ hè chuẩn bị bắt đầu, người hâm mộ Arsenal ít nhất có thể yên tâm rằng CLB sẽ không lặp lại sai lầm đó. Kế hoạch – và kỳ vọng – là một tiền đạo sẽ sớm cập bến, kịp thời cho mùa giải mới. Thậm chí, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chiến thắng trước Southampton trong ngày hạ màn – trận đấu mà tiền vệ Mikel Merino lại phải chơi ở vị trí tiền đạo – có thể sẽ được nhớ đến là trận cuối cùng trước khi Arsenal sở hữu một trung phong đích thực.

Vậy tiền đạo mới sẽ là ai? Những phát biểu sau trận của Arteta gợi ý rằng CLB đang chuẩn bị đưa ra các quyết định quan trọng. Hai ứng viên hàng đầu được cho là Viktor Gyökeres (Sporting CP) và Benjamin Šeško (RB Leipzig). Dù vậy, vẫn còn các lựa chọn khác đang được cân nhắc.

Khi được hỏi sau chiến thắng sít sao này – giúp Arsenal giành vị trí á quân Premier League – về thời điểm ông sẽ bắt đầu nghĩ đến mùa giải tiếp theo, Arteta nói:
“Ngay bây giờ. Ngay lập tức. Ngày mai chúng tôi đã có một số việc cần thảo luận và đưa ra quyết định. Tất cả những gì được lên kế hoạch cho giai đoạn tiền mùa giải và những tuần đầu tiên của mùa giải mới đều đã xong. Ngay khi tôi bắt đầu nghĩ về điều đó, tôi đã cảm thấy rạo rực và phấn khích.”

Mikel Arteta, đang chịu án cấm chỉ đạo bên ngoài đường biên, trò chuyện với giám đốc điều hành của Arsenal, Richard Garlick

Sự chú ý giờ đã bắt đầu hướng tới tương lai gần, nhưng với một số cá nhân, đây cũng là ngày để nhìn lại và nói lời chia tay. Đáng chú ý nhất là Kieran Tierney, người đã ghi bàn trong lần ra sân cuối cùng cho Arsenal trước khi trở lại Celtic vào mùa hè này.

Ít có cầu thủ nào được người hâm mộ Arsenal yêu mến như Tierney – một chiến binh chăm chỉ, người đã đóng vai trò quan trọng trong giai đoạn đầu của quá trình chuyển mình dưới thời Arteta. Và tại đây, anh đã có cơ hội nói lời tạm biệt đầy cảm xúc. Tên của Tierney được các CĐV đội khách hô vang đầu tiên – và cũng là người cuối cùng họ gọi tên.

Tierney thi đấu ở một vị trí lạ lẫm – trung vệ – và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi ở hiệp một của chiến thắng 2-1 này, anh còn xuất hiện ở một vị trí còn lạ lẫm hơn: trung phong. Từ một pha lên bóng bên cánh của Ben White ngay trước giờ nghỉ, Tierney băng vào dứt điểm đẹp mắt và ghi bàn ấn tượng.

Kieran Tierney đã vô cùng vui mừng khi ghi bàn trong lần ra sân cuối cùng cho Arsenal

“Cậu ấy đã nói ngày hôm qua: ‘Tôi sẽ ghi bàn trong trận cuối cùng cho Arsenal’ – và cậu ấy đã làm được,” Arteta chia sẻ, người đã theo dõi trận đấu từ khán đài do án cấm chỉ đạo. “Một lời cảm ơn đặc biệt dành cho cậu ấy. Cậu ấy đã là một phần trong hành trình này và thật là niềm vui khi được làm việc cùng cậu ấy.

“Cậu ấy là một nhân cách thực sự đặc biệt. Cánh cửa của CLB này luôn rộng mở với cậu ấy. Cậu ấy là người rất, rất được yêu quý tại CLB, trong phòng thay đồ, và chúng tôi chúc cậu ấy những điều tốt đẹp nhất.”

Đã có thời điểm, cách đây vài năm, nhiều người coi Kieran Tierney là đội trưởng tương lai lâu dài của Arsenal. Điều đó đã không trở thành hiện thực vì những vấn đề chấn thương và sự thay đổi chiến thuật của đội bóng, nhưng điều đó càng nói lên tinh thần của anh – luôn chăm chỉ, luôn chiến đấu – khiến anh rời Arsenal để trở lại Celtic trong sự tri ân nồng ấm.

Cầu thủ đã được trao băng đội trưởng thay Tierney, tất nhiên, là Martin Odegaard. Và chính tiền vệ người Na Uy này đã ghi bàn thắng muộn mang về chiến thắng cho Arsenal trước Southampton – đội đã có bàn gỡ hòa trước đó nhờ cú đánh đầu tuyệt vời của Ross Stewart.

Trận đấu diễn ra dưới sự chứng kiến của Will Still, HLV mới được bổ nhiệm của Southampton. Nhà cầm quân 32 tuổi này đã ký hợp đồng ba năm và theo dõi trận đấu từ khán đài (chỉ cách một hàng ghế phía trước Thủ tướng Anh Rishi Sunak, một cổ động viên của Southampton), khi đội chủ nhà thể hiện một nỗ lực cuối cùng đầy tinh thần trong mùa giải đáng thất vọng của họ.

Will Still, cùng bạn đời Emma Saunders và ngồi một hàng ghế trước Rishi Sunak, bắt tay với Mikel Arteta

“Chúc mừng Will,” HLV tạm quyền Simon Rusk chia sẻ. “Tôi chắc chắn rằng cậu ấy đã phải làm việc rất chăm chỉ để có được công việc như thế này. Thật tốt cho tất cả mọi người khi có được sự rõ ràng.

“Mỗi người nhìn bóng đá theo một cách khác nhau, nhưng tôi muốn tin rằng cậu ấy đã thấy một đội bóng thi đấu đầy cam kết, chiến đấu vì nhau và thể hiện sự tự trọng, niềm kiêu hãnh. Hy vọng điều đó mang lại sự khích lệ.”

Trong phần lớn hiệp hai, Southampton có vẻ sẽ giành được một điểm. Và thật điển hình cho mùa giải của họ khi ở phút 89, Martin Odegaard băng lên và tung cú sút mạnh mẽ vượt qua Aaron Ramsdale – người đồng đội cũ tại Arsenal – để ấn định chiến thắng.

Trước đó, Ramsdale đã có một số pha cứu thua quan trọng, trong đó có pha cản phá đẹp mắt từ cú dứt điểm của Gabriel Martinelli, và anh cũng nhận được nhiều tình cảm từ các cổ động viên Arsenal. Tương tự như Tierney, Ramsdale sẽ luôn có một vị trí đặc biệt trong trái tim người hâm mộ Pháo thủ. Còn về tương lai, nhiều khả năng anh sẽ tìm bến đỗ mới trong mùa hè – bởi một thủ môn chất lượng như anh không nên thi đấu ở Championship.