Việc tuyển chọn cầu thủ thông minh, chỉ đạo điềm tĩnh như thiền, mùa tiền mùa giải đầy vui vẻ và sự gắn kết vững chắc đã giúp câu lạc bộ giành vé tham dự Conference League mùa tới.

Những bàn thắng của Chris Wood đã giúp Forest lần đầu tiên sau ba thập kỷ giành vé tham dự các giải đấu châu Âu

Khi các cầu thủ Nottingham Forest ăn mừng trước 3.000 cổ động viên hân hoan sau chiến thắng đầu tiên của câu lạc bộ tại Liverpool kể từ năm 1969, rõ ràng có điều gì đó đang thay đổi.

Mùa giải mới bắt đầu chưa đầy một tháng, nhưng khi Nuno Espirito Santo rời sân Anfield, ông đã cảm nhận được sự chuyển biến trong tư duy của các cầu thủ.

Sau hai mùa liên tiếp vật lộn với cuộc chiến trụ hạng, khi sự an toàn chỉ được đảm bảo vào những vòng cuối cùng, bầu không khí đã khác đi. Forest cuối cùng đã bắt đầu mơ lớn.

Kể từ chiến thắng đầy ấn tượng trước Liverpool vào tháng 9, Forest đã trở thành một trong những câu chuyện về “kẻ ngoài cuộc” đáng chú ý nhất mùa giải.

Với những chiến thắng đáng nhớ trước Manchester City, Aston Villa và Brighton, cùng việc giành chiến thắng cả hai lượt trận trước Tottenham và Manchester United, họ đã chắc suất trở lại đấu trường châu Âu sau ba thập kỷ. Cộng thêm cả việc tiến vào bán kết FA Cup tại Wembley.

Forest cũng là đội bóng đầu tiên trong lịch sử Premier League tăng gấp đôi số điểm so với mùa trước, từ 32 lên đến 65 điểm.

Matz Sels khoe giải Găng tay vàng của mình, giải thưởng mà anh cùng chia sẻ với David Raya của Arsenal

Có rất nhiều cầu thủ nổi bật, từ Chris Wood với 20 bàn thắng, Nikola Milenkovic (biệt danh Serbinator), Murillo đến thủ môn giành giải Găng tay vàng Matz Sels, người giữ sạch lưới nhiều nhất mùa này (13 trận), ngang bằng với David Raya của Arsenal. Ngoài ra, còn ít nhất bốn hoặc năm cầu thủ khác cũng rất đáng chú ý.

Tuy nhiên, trung tâm của sự chuyển biến tại Forest chính là Nuno, vị huấn luyện viên trưởng trầm tính nhưng xuất sắc của họ. Ông là người không thích được khen ngợi vì sợ điều đó dẫn đến sự tự mãn. Nuno, hãy đừng nhìn nữa, vì ông hoàn toàn xứng đáng trở thành huấn luyện viên của mùa giải.

Nuno là hình tượng như thiền sư, thường tỏ ra cáu kỉnh trong các buổi họp báo, nhưng sự quan tâm sâu sắc của ông được thể hiện qua những hành động nhỏ như mua quà Giáng sinh cho nhân viên văn phòng của Forest. Màn khiêu vũ của ông trong một nhà hàng Hy Lạp, trong chuyến nghỉ ngắn hạn nhằm tăng sự gắn kết đội ngũ tại Dubai hồi đầu năm, được những người chứng kiến đánh giá là xuất sắc.

Dù có chút tiếc nuối khi Forest bỏ lỡ suất dự Champions League hoặc Europa League vào ngày cuối cùng – đội từng nằm trong top 4 từ ngày 21 tháng 12 đến 19 tháng 4 – thành tích này vẫn rất ấn tượng.

Forest giờ đây sẽ hướng đến bước tiến mới, với ông chủ Evangelos Marinakis quyết tâm đảm bảo câu lạc bộ có mặt ở các giải đấu châu Âu hàng năm.

Đây là một sự thay đổi lớn, đặc biệt so với những ngày u ám của mùa giải trước, khi họ phải chịu trừ điểm và nhiều tranh cãi về trọng tài.

Trại tập huấn tiền mùa giải đầy vui vẻ của Forest tại Murcia, Tây Ban Nha, đã giúp tạo nền tảng cho mùa giải thành công của họ

Vào mùa hè năm ngoái, trong cái nóng cháy da cháy thịt của trại huấn luyện tiền mùa giải tại Murcia, những hạt giống thành công đã được gieo. Các cầu thủ đều cho rằng quãng thời gian 10 ngày ở đó là một phần then chốt giúp câu lạc bộ gặt hái thành công mùa này. Lúc đó, cảm giác ổn định lan tỏa – điều không phải lúc nào cũng gắn liền với Forest kể từ khi họ thăng hạng.

Ngoài sân tập, một đêm đặc biệt tại nhà hàng Odiseo ở trung tâm thành phố nổi bật hơn cả. Những tân binh đã biểu diễn các bài hát nhập môn, trong đó có “Bella Ciao” của Milenkovic, bản hợp đồng giá hời 10,1 triệu bảng từ Fiorentina.

Trong không khí vui vẻ đó, toàn đội đã thuyết phục Nuno kéo dài buổi tối thêm một tiếng, rồi một tiếng nữa, rồi tiếp tục thêm một tiếng nữa. Điều này giúp xây dựng tinh thần đồng đội cực kỳ quan trọng, điều mà Nuno tin rằng là yếu tố thiết yếu với bất kỳ đội bóng thành công nào.

Ryan Yates, đội trưởng của câu lạc bộ, chia sẻ: “Năm nay tôi có cảm giác chúng tôi có thể đạt được điều gì đó tốt đẹp, và tất cả chúng tôi đều cảm nhận điều đó ngay từ tiền mùa giải.

“Giữ được nòng cốt các cầu thủ là điều cực kỳ quan trọng, sau đó chúng tôi bổ sung thêm những cầu thủ chất lượng. Chúng tôi bước vào mùa giải với nền tảng vững chắc và rất nhiều động lực.”

Với Nuno, tất cả là về sự gắn bó giữa các cầu thủ và giữ sự khiêm tốn. Mùa giải này, phòng thay đồ luôn giữ được sự đoàn kết vững chắc, đặc biệt là trong những thời điểm khó khăn.

Mùa giải ấn tượng của Gibbs-White đã thu hút sự quan tâm của Manchester City

Có thể sẽ có những quyết định khó khăn khi một số cầu thủ phải ra đi. Gibbs-White, tiền vệ tuyển Anh, đang là mục tiêu của Manchester City. Toffolo và Boly sẽ hết hợp đồng, trong khi tương lai của Jota Silva, Ramon Sosa và Carlos Miguel vẫn còn chưa rõ ràng.

Ông Marinakis được dự đoán sẽ trở lại ban lãnh đạo Forest sau khi câu lạc bộ không giành được vé dự Champions League. Ông vẫn rất tham vọng và tin rằng Forest đang ở vị trí xứng đáng, sẵn sàng cạnh tranh với những ông lớn.

Giống như Aston Villa và nhà vô địch FA Cup Crystal Palace, thành công của Forest là liều thuốc mới mẻ chống lại sự ám ảnh về “Big Six” (6 ông lớn).

“Năm nay có rất nhiều điều mà ngay cả chúng tôi cũng không ngờ tới,” Nuno nói. “Tất cả các đội bóng ở Premier League đều tiến bộ, thu hẹp khoảng cách. Điều đó ai cũng có thể thấy và nó rất tốt cho Premier League, cũng như cho bóng đá.

“Tôi nghĩ chúng ta đang tiến gần hơn và mùa giải tới sẽ càng cạnh tranh gay gắt hơn.”